入社して3年間は研究所で医薬品の原薬の研究開発にあたり、その後、小諸工場（当時）で7年間製造管理の業務を担当した後、再び研究所勤務を経て、上田工場に赴任しました。当社では、製品の開発から製造・販売に至るまでの全てのプロセスを行っていますが、私のこれまでのキャリアは、まさにその全工程をカバーしているといえます。最初に研究所で製品の開発に必要な基礎知識や技術を身につけ、実際に製品を作る現場で経験を積み、そこで得たスキルを再び研究所や工場で活かすという流れです。特に、工場での勤務は、研究所で開発された試作品をスケールアップし、量産可能な製品にするための技術を学ぶことができ、貴重な財産になっています。

二度目の研究所勤務では、当社が高い技術を誇るソフトカプセルの開発を担当し、後半は水溶化の研究も手がけました。主力製品である「コエンザイムQ10」の水溶化を推進するプロジェクトです。脂溶性粉末の製品をより水に溶けやすく、飲みやすく、吸収しやすくするための研究で、「限りなく透明に近い」水溶性を目指しました。さまざまな配合を試し、新製品につながるまでの成果を上げることができました。 現在の上田工場に配属になった当初は、ソフトカプセルの検査・包装部門を担当し、これでまさに全工程を経験したことになります。そして、現職の品質管理部門に。上田工場で製造されるすべての製品、さらには海外委託生産の製品の品質保証にも責任を持たねばならない部署で、私が未経験の製品も含みます。辞令を受けたときの正直な感想は、「自分で大丈夫かな」。少々驚くと同時に、「これは責任重大だ」とプレッシャーも感じました。

品質管理の仕事は、原料・製品全般の試験管理や品質管理、開発時の規格設定、市販後のフォローなど、多岐に渡ります。検査部門にいたときも同じですが、現職では一層、自分たちは製品が市場に出る前の「最後の砦」であると気持ちを引き締めています。なるべく自ら現場に足を運び、自分の目で状況を確認することも欠かせません。「何も問題が起きない」ことを求められる業務で、開発のようにわかりやすい喜びや醍醐味はないのかもしれません。でも、その「喜ばない」ことが、密かな喜びにつながるんですよ（笑）。 どんな業務においても、自分は「技術者だ」というスタンスは変わりません。品質管理にしても、データや技術的根拠を裏づけにし、開発や製造の担当者にしっかり説明できるよう心がけています。情報やユーザーの声に敏感に反応し、もし何かトラブルの要素があるなら素早く察知できるセンスも大切です。実際、我々の検証実験と提案により、ソフトカプセルの取扱方法を改善したような事例もあります。こういうケースでは純粋に技術者としてのやりがいを感じられますね。

「水溶化コエンザイムQ10」シリーズの新製品の量産化を目指していた頃、社外の生産装置メーカーの技術者とも協力し、活発な議論を交わしながらプロジェクトを進めていました。専門分野や所属は違っても、同じ技術者としてわかりあえる部分も多く、楽しい作業でしたね。私は終盤で異動になったのですが、当時「ここはまだ課題かな」と思っていた点が改善されたことを知り、「仲間たちがしっかりやってくれたんだ」と感慨もありました。

学生時代は剣道をやっていて、スポーツなら何でも好きですね。週末には、地域のチームに参加して、ソフトボールやバドミントンなどをやっています。仕事帰りにも近くの体育館を借りて同僚とバレーボールをするなど、体を動かすことで気分をリフレッシュします。もう一つ、インドアの趣味としては、お菓子づくり。子供の誕生日にケーキを作ったり、会社の仲間にあげたり、けっこう喜ばれています。長野の美味しいリンゴを使ったアップルパイなど、レパートリーも豊富です。